Il faut distinguer 4 termes : un gain est une rentrée d’argent quelconque (par exemple, la loterie), alors qu’une rémunération reflète une action faite par le bénéficiaire. Le revenu et le salaire sont deux cas particuliers de rémunérations, rapportables à des activités régulières. Le salaire se distingue du revenu en ce qu’il reflète du travail (alors qu’un revenu peut être généré par des titres de propriété, par exemple). Choisir le terme salaire à vie plutôt que revenu à vie exprime donc qu’on fonde les rémunérations (mensuelles, inconditionnelles et à vie) sur l’existence d’activités considérées socialement comme du travail.
Distribuer des revenus inconditionnels relèverait de la charité institutionnelle, de l’« aide sociale », de l’« assistance », au nom d’un « minimum vital », etc. Distribuer des salaires inconditionnels relève de la reconnaissance pour le travail fait par toutes et tous, et s’inscrit dans une série de droits et de devoirs liés au travail (ses finalités, sa distribution, son organisation, son financement, etc.). Distribuer de simples revenus ne changerait presque rien en termes de droits et devoirs sur le travail, qui serait toujours défini et organisé par des détenteurs de capitaux. Un revenu inconditionnel ne ferait que déplacer certains curseurs, alors que le salaire à vie rebattrait les cartes.